Petromelancholia – documentation
Walkthrough with curatorial advice from the future
Video: Alessia Taló. Sound: Bernd Hopfengärtner. Text: Alex Close&Bernd Hopfengärtner. Montage: Alex Close.
All the artworks in the show – Chapter 1: In bed with petroleum (slides)
All photos by Aad Hoogendorn, if not mentioned otherwise
All the artworks in the show – Chapter 2: Oil Encounters (15 slides)
All photos by Aad Hoogendorn
All the artworks in the show – Chapter 3: Toxic Legacies and the Museum of Petromodern Futures (15 slides)
All photos by Aad Hoogendorn, if not mentioned otherwise
All the artworks in the show – Chapter 4: Arts of Living on a Damaged Planet (8 slides)
All photos by Aad Hoogendorn, if not mentioned otherwise.
Exhibition spaces and scenography (slide show).
A description of all the artworks in the show can be found on the brutus website archive.
In bed with petroleum; Oil Encounters; Toxic Legacies and the Museum of Petromodern Futures; Arts of Living on a Damaged Planet — walltexts of all four chapters for download as pdf.
Petromelancholia – essay version
Exhibition at Brutus, in the port of Rotterdam, NL, Sept 1 to Nov 19
In bed with petroleum.
In the air.
On the road. On the plate.
All over and inside bodies.
It’s a love affair that modern industrial civilization has been having with oil (and gas), its fuels and the materials created from it. More than that: it’s a love of life, profoundly influencing how people live, move, eat, dress, love, experience, aspire, and believe. A love, though, that has increasingly expressed destructive aspects, excess, exhaustion, abuse, addiction, and contamination.
“Petromelancholia” is the condition that the US energy humanities scholar Stephanie LeMenager diagnosed as being at the core of her home country’s cultural and political struggle to hang on to “oil culture“. The more people realize that the age of oil is eventually going to end—and has to in regard to the state of the planet—the harder they cling on to it. Following this diagnosis, the world has lately been swept by waves of petromelancholia. Acknowledging the long-lasting success of these dynamics of denial, which started 50 years ago, a mere “energy transition” might turn out to be not enough to get over modernity’s true love.
Wouldn’t we also need acceptance and grief, reconciliation and reparations—processes that eventually lead to profound cultural, political and economic transitions?
Upon opening of our OIL-exhibition in Wolfsburg two years ago, Joep van Lieshout, one of the participating artists, asked if we wanted to curate a follow-up show at his newly founded „artist-driven space“ Brutus in the port of Rotterdam.
Rotterdam! One of the oil capitals of Europe, largest port, largest refinery, largest petroleum storage and processing capacities. Largely and radically rebuilt after WW2 in all kinds of modernist style — a through and through petromodern city.
And since our 2017 visit to a Delft ‘Petroleumscapes’ conference, the region had played a role in our own petroleumscapes research, resulting in ‘Greenhause’, a chapter of our Atlas and in some smaller essays and publications).
Though a comparably low-budget project, the possibility to bring our curatorial research there was tempting.
After one and a half years of preparation, with a short residency and a petrosalon at Goethe Institut Rotterdam in april last year as startig points and deciding additional help and motivation, the exhibition opened on Friday, Sept 1st! Other than our Wolfsburg exhibition, which claimed to show the first retrospective of 100 years of petromodern art, „Petromelancholia“ is largely dedicated to our contemporary petromodern states of heart and mind.
The exhibition consists of four chapters:
1 In Bed with Oil
2 Oil Encounters
3 Toxic Legacy and the Museum of Petromodern Futures
4 Arts of Living on a Damaged Planet.
The opening paragraphs of this entry are from the wall-text of the first chapter. All four wall-texts can be downloaded as a pdf here.
Click here to see a photo documentation of all the works in the exhibition.
The exhibition is spread over the complete Brutus-compound and consists of four chapters. Here’s a floorplan (click on image to enlarge or download as pdf).
Review of our »Atlas of Petromodernity« at the prominent history of science journal »ISIS« by Jens Soentgen
The very well written book takes on the form of the ironic encyclopedia that has been popular since the nineteenth century, as a parody of the great encyclopedias of the Enlightenment era. Impressive color illustrations complement the text and, according to the authors, justify the “Atlas” of the subtitle (p. 15). In their individual glosses, the authors almost always succeed in offering interesting and often novel discoveries. For example, the topic of drilling is presented in a well-founded and stimulating manner in a brief account. The catalytically controlled chemical transformation of petroleum constituents is also solidly presented under the heading “Molecular Mobilization” (pp. 49–57). Often, the reader’s expectations are deliberately played with—as, for example, when the essay entitled “Animals in the Oil Field” (pp. 199–203) deals not with seabirds that are glued together and dying but, rather, with animals that visit drilling grounds. This approach arouses interest and curiosity but also increases perplexity. The reader is left alone with the material and must tell his own story.
And this is precisely the goal; it also fits the form of the ironic encyclopedia, which from the outset does not lead one to expect that an overview will be presented. The history of oil is a history that crashes over us. “Erdöl: Ein Atlas der Petromoderne” aims to use brief spotlights, from very different perspectives, to draw attention to a substance that is part of the everyday life of modernity. It succeeds in doing so; at the same time, the well documented individual articles offer suggestions for further study and some connections that may be new even to researchers who have been in the field for some time. An English edition is in preparation.«
Exhibition just opened! »Petromelancholia« at BRUTUS, Rotterdam, 2.9.2023 – 19.11.2023
»Petromelancholia« examines the enormous consequences of a life beyond oil, the magnitude of which many do not yet realize. Unlike the many exhibitions that sing about doom scenarios or kick in the open doors of the climate crisis, Petromelancholia reflects on the legacy of the oil age and the new meaning that this past will irrevocably acquire. What has oil brought us, materially and especially culturally, and what might disappear or change?
listen into: »Abschied vom Ölzeitalter: „Petromelancholia“ in neuem Kunstraum in Rotterdam«, Kerstin Schweighöfer on DEUTSCHLANDFUNK on the Exhibition (in GERMAN)
several newspapers brought reviews, find some of them here (all in dutch):
–> Trouw, Sept 8 2023
–> Telegraaf, Sept 12 2023
–> NRC, Sept 13 2023
–> De Volkskrant, Sept 15 2023
Download exhibition flyer as pdf.
A large croud is present at Alexander Klose’s opening speech at BRUTUS Rotterdam!
It’s hard to think of a better location for Petromelancholia than at BRUTUS – situated in the Rotterdam harbor. In few places will the impact of the energy transition be more visible than here. This is therefore the most appropriate place for critical self-reflection with a good dose of melancholy and nostalgia. The exhibition reflects an urgency that has never before been felt this strong.
With works by: Yuri Ancarani (ITA), Rowan van As (NLD), Alessandro Balteo-Yazbeck (VEN/GER), Diann Bauer (USA), Uwe Belz (GER), Vanessa Billy (CHE), Kevin van Braak & Ipeh Nur (NLD/IDN), Imani Jacqueline Brown (USA), Andrew Castrucci (USA), Chto Delat (RUS), Timo Demollin (NLD), Tanja Engelberts (NLD), Christoph Girardet (GER), Rumiko Hagiwara (JPN/NLD), heidundgriess (GER), Bernhard Hopfengärtner (GER), Aaditi Joshi (IND), Olaf Mooij (NLD), Leonhard Müllner & Robin Klengel (AUT), Hugo Niebeling (GER), Alain Resnais (FRA), Konstantin Schimanowski (RUS/GER), Miriam Sentler (NLD), Sanaz Sohrabi (IRN/CAN), Johannes Steendam (NLD), Gunhild Vatn (NOR), Jan Eric Visser (NLD), Rachel Youn (USA), Marina Zurkow (USA).
Visit Petromelancholia from 2nd of Sep until 19th of Nov.
During the official opening on Friday September 1st from 8 pm live performances Kems Kriol and DJ Sjoerd Oberman in collaboration with MOMO Fabrique Festival.
From Oct 25 to 29 several special events related to Petromelancholia at Goethe Institut Rotterdam and at Brutus. Program will be published here.
Zombie: Über den Krieg in der Ukraine
Text von Benjamin Steininger und Alexander Klose über die “Geister der Petromoderne”, erschienen im Juliheft 2023 der Zeitschrift Merkur.
Ein russischer Panzer hat sich festgefahren. Von seiner Besatzung verlassen, wird er von einem ukrainischen Landwirt mit dem Traktor geborgen. Zahlreiche Varianten dieser Szene kursieren im Frühjahr 2022 in sozialen Netzwerken. Zur Beute der Traktoren werden sehr verschiedene räder- oder kettengestützten Kampffahrzeuge. Von veralteten T 62 Panzern aus dem Jahr des Berliner Mauerbaus bis hin zum gepanzerten Raketenwerfer TOS – Waffensysteme, die in Afghanistan 1980 erstmals eingesetzt wurden, die Grozny 1999 und Aleppo 2014 in Schutt und Asche gelegt hatten, liegen wie gelähmte Käfer im Dreck.
(…)
In der Szene mit Traktor und Panzer manifestieren sich exemplarisch komplexe und zum Teil widersprüchliche Verhältnisse von petromoderner Geschichte, Technik und Politik, Menschen und Landschaften. Wie schon die Corona-Krise erscheint der Ukraine-Krieg als zentrale Zäsur, insbesondere, wenn man die Gegenwart als Petromoderne untersucht.
(…)
Als einen »Zombie« beschreibt der russische Schriftsteller Wladimir Sorokin den zum Leben erweckten »toten Körper des Sowjetischen«. Doch was sich nach unserer Auffassung 2022 wie ein untotes Monster aufbäumte, ist die Petromoderne insgesamt: alter geostrategischer Ungeist und falsche Geschichtspolitiken statt neues öko-geohistorisches und kooperatives Bewusstsein. Und konkret: Rüstungsgüter, die vor Jahrzehnten produziert worden waren und die man als Fossilien eines überwundenen Kalten Krieges hatte vergessen können, lassen ein Panorama alter petromoderner Kriege aufleben – in Echtzeit verbreitet in einer Unzahl von Bildern und Videos in digitalen Medien.
2022 in der Ukraine stehen Panzer und Traktor für noch immer nicht gelöste Konflikte. In ihrem technischen Bezug zur Landschaft ähneln sich die beiden Fahrzeuge mehr als es auf den ersten Blick scheinen mag. Beide haben historisch entscheidenden Anteil an den Mobilisierungen aller Lebensbereiche, die das petromoderne 20. Jahrhundert kennzeichnen. Es sind die Prärien des Mittleren Westens und die Steppen der Ukraine und Russlands, auf denen der Traktor sich als zentrales Instrument einer neuen, industriellen Landwirtschaft erweist – der amerikanische Fordson von 1917 wird rasch in der Sowjetunion als Fordson-Putilowez kopiert. Etwa zeitgleich, im September 1916 an der Somme und in der „Tankschlacht von Cambrai“ im Revolutions-November 1917, etabliert sich der Panzer bei seinen ersten militärischen Einsätzen als Ikone petromoderner Kriegsführung. Die für den Panzer entscheidende Idee, eine Raupenkette als eine Art stählernen Fahrweg vor die Räder der Maschine auszulegen, auf dem sich dann nahezu jeder Untergrund überwinden lässt, stammt aus der Landwirtschaft, vom legendären US-amerikanischen Erfinder Benjamin Holt, der 1904 erstmals Raupenketten erprobte.
(…)
Rädergestützt oder auf Raupen ist der Traktor eines der stärksten Symbole einer petromodern mobilen Agrartechnik, die Böden nicht als Teil einer von selbst wachsenden Natur, sondern als technische Ressource begreift, in denen Landwirte nicht mehr mit der Natur, sondern auf Maschinen gegen die Natur arbeiten. Das Unterwerfen feindlicher Armeen oder aufrührerischer Bevölkerungen einerseits und das Zähmen von Naturprozessen im Sinne totaler technischer Verfügung andererseits gehen Hand in Hand. „Die Beherrschung der Natur durch den Menschen verrät uns viel vom Wesen der menschlichen Herrschaft“ wie der Historiker David Blackbourne schreibt. …
Den vollständigen Text gibt es in der aktuellen Ausgabe des Merkur zu lesen.
Mein Schatz / My precious
Exhibition on post-mining landscapes and mentalities, on mining that takes place elsewhere, and on the relation between precious metals and digital culture.
Co-curated by Beauty of Oil’s Alexander Klose together with Daniel Herrmann, artistic director of Werkleitz.
From June 2nd to 18th on the compound of Wiederstedt Castle, where the early romantic poet Novalis spent his childhood, in Mansfeld county, a former mining region 40 km west of Halle (Saale).
Nature does not want to be the exclusive possession of a single individual.
(Novalis, Heinrich von Ofterdingen)
What is My Precious today? And what does that still have to do with exquisite materials from underground? An exhibition project about local and global mining, its consequences as well as its people and natural conditions.
Mansfeld region 2023. The mining district in the triangle between Eisleben, Sandersleben was up until recently a place of hard work down in the mines and in the foundries. Now the region is seeking new added values and virtues. It is said that mining shapes people in a special way. Today, 30 years after the abrupt end, what about the afterlife and survival of the old values? What new values have been created?
Werkleitz has invited ten internationally working artists for the 2023 My Precious festival. With eight new works created specifically for the festival and two works adapted to the local conditions, they respond to the complex mélange of questions that arise when looking at the Mansfeld region today. A film room curated by Florian Wüst in the Inspektorhaus, as well as a dense program of artist talks, guided thematic walks, workshops for children, concerts, readings, and much more complete the festival offerings. Lena Reisner, whose exhibition Fossil experience could be seen in Berlin in 2022, was invited as a free curatorial researcher and came back with stories about women in the mines from Saint Barbara to actual workers.
The participating artists were, in alphabetical order: Ana Alenso, Mabe Bethônico, Karsten Bott, Viktor Brim, Felicitas Fäßler, Juliane Henrich, Stephanie Kiwitt, Barbara Marcel, Agnieszka Polska, and Egill Sæbjörnsson.
Here are installation views of the works, all photos © Falk Wenzel.
A thorough description of all the artistic works and the complete program can be found at: https://mein-schatz.werkleitz.de/en/mein-schatz/ausstellung
Here’s a selection of reviews in print, radio and television (all in German, though):
Monopol Magazin, „Tipps und Termine, Wohin am Wochenende?“ (2.6.23)
Radiofeature Deutschlandfunk Kultur „Fazit“, “Werkleitz Festival im Mansfelder Land: Auf der Suche nach ‘Mein Schatz’” von Niklas Ottersbach (4.6.23, 23:00)
Radiofeature MDR Kultur, Das Radio, „Mein Schatz – Was das Werkleitz Festival in Wiederstedt 2023 zu bieten hat“ von Anne Sailer (2.6.23, 6:00)
Short feature on the festival on MDR Artour, (8.6.2023). Here is the link to the ARD-Mediathek.
Conversation with Alexander Klose at “Radiozwitschern. Uniradio Halle” (9.6.23, 14:00) on free radio Corax, Halle.
»BEAUTY OF OIL«, 25.2.2023, 20:40, Ein Gespräch mit Benjamin Steininger am Volkstheater Wien
Das Gespräch von Dramaturg Matthias Seier mit Benjamin Steininger über Ästhetik und Politik der Petromoderne war Teil von: TIEFENBOHRUNG. Ein Wochenende über Triumph und Tragödie des Ölzeitalters.
Das Schwerpunktwochenende zum Erdöl als einer Substanz, die wie keine andere die Wirklichkeiten dieses Planeten durchdringt und beeinflusst, begleitet die Produktionen BLACK FLAME und ÖL! Es fand statt vom 23. bis 26. Februar 2023 am Volkstheater Wien.
Mit Veritas und Dederon ins Seil von Strodehne
Kunststoffexpertise, Materialforschung und partizipative Kunst im Havelörtchen Strodehne mit dem Künstlerkollektiv landmade
Nicht nur Träume sind aus Stoffen gemacht. Auch Gesellschaften bilden sich in Geflechten und Geweben aus materiellen und immateriellen Fäden: Glaubensannahmen, Wissenssystemen, individualisierten Begehren, Übertragungsmedien, Bürokratien, Raumordnungen und Architekturen, Bewegungsanweisungen, Kleiderordnungen. Die buchstäbliche Beantwortung der Frage, aus welchen Stoffen unsere Gesellschaft gewebt ist, erscheint nur der metaphorischen Alltagsrede beliebig. Für materialistisches Nachdenken bildet sie einen wesentlichen Ausgangspunkt, der zu den textilen Zusammen- hängen führt, in welchen die Menschen sich kleiden, wohnen und agieren. (…)
In der heutigen industriellen und »petromodernen« Gesellschaft sind diese gesellschaftsbildenden Materialien zu großen Teilen »künstlich« hergestellt, das heißt, sie haben ihren Ursprung in chemisch-industriellen Verfahren; auch wenn man ihnen das oft nicht mehr ansieht. (…) Sogenannte Kunststoffe auf Basis verschiedener pflanzlicher Stoffe, wie Schellak, Zelluloid oder Bakelit hatte es bereits früher gegeben. Doch mit dem Durchbruch der petrochemisch-industriellen Verfahren im und nach dem Zweiten Weltkrieg wurden zügig so ziemlich alle erdenklichen Oberflächen und Gegenstände aus Plastik nachgebildet, von Plastik durchwirkt, mit Plastik überzogen oder gleich komplett aus Plastik neugeschaffen. Sie schufen wesentlich, was man als die »zweite Natur« der Petromoderne bezeichnen könnte. Auch heute noch bilden aus Erdöl oder -gas gewonnene chemische Verbindungen wie Ethylen und Propylen die Grundlage von 99 Prozent der im Umlauf befindlichen Kunststoffe.
Ein vor allem im Hinblick auf seine gesellschaftlichen Wirkungen nicht unerheblicher Teil dieser Kunststoffe wird zu neuen Geweben und nachgebildeten Häuten, zu Polsterungen, Hüllen und Verkleidungen, aber auch zu Zug- und Bindematerialien, kurz: zu dem, was man mit Semper das Textile, oder, etwas ausführlicher, das heutige textile Dispositiv nennen kann: die Gesamtheit der durch Anordnungen des Textilen erzeugten oder getragenen gesellschaftlichen Handlungsspielräume. Eine Vielzahl dieser Materialien und der mit ihnen verbundenen Geschichten und Versprechen finden sich in dem Schnitt durch die materialgeschichtliche Gegenwart, den das Seilprojekt in Strodehne im Spätsommer 2021 vornahm.
(Auszug aus dem Text »Im Seil« von Alexander Klose aus der projektbegleitenden Publikation wahrsager N°5/2022, Das Seil von Strodehne, hg. v. landmade. Der vollständige Text kann hier abgerufen werden.)
Im Seil von Strodehne sind Materialien und Geschichten miteinander verdreht. Die kollektive künstlerische Aktion involvierte mehr als 100 Dorfbewohner*innen, die als persönliche Beiträge 50 Stränge aus unterschiedlichen, überwiegend textilen Materialien einbrachten. Sie begann im Frühsommer 2021 mit Exkursionen zu (ehemaligen) Orten der Kunststoff-Industrie und der Nähmaschinen-Herstellung und zwei Workshops in Strodehne. Die kollektive Seilaktion fand von August bis Anfang Oktober 2021 statt. Eine Dokumentation aller Ereignisse und im Rahmen der Aktion entstandenen Arbeiten findet sich hier.
Aus der Analyse der ins Material eingedrehten Stoffe und Geschichten entstand im ersten Halbjahr 2022 die o.g. Publikation, die am 11. November im temporary bauhaus-Archiv mit einer weiteren kollektiven Aktion und einem Gespräch der Öffentlichkeit präsentiert wurde.
Parallel dazu gab es eine Reihe von Zoom-Gesprächen zu verschiedenen Aspekten des Seil-Projekts. Zum 2. Novemberzoom waren Alexander Klose, die Materialforscherin und Textildesignerin Essi Glomb und der Wissenschaftsjournalist und Strodehne-Bewohner Richard Friebe zu einem Gespräch über die Bedeutung der Material-Zusammensetzung des Seils eingeladen und stellten sich folgende Fragen:
Was kommt durch die Materialien im Seil zum Ausdruck, an Persönlichem, an Gesellschaftlichem?
Was sagen textile Materialien generell über ihre Zeit und deren Menschen aus?
Gibt es eine textile Gesellschaftstheorie?
Und was macht man mit so einem symbolisch hochverdichteten aber in seiner Funktion unbestimmten Objekt wie dem Seil von Strodehne, das aus dem „Textilen“ in die Kunst gewandert ist?
Ein paar mehr Infos zu den Zoom-Gesprächen gibt es hier.
Petromodernity and its Tenacities
Beauty of Oil at the Conjectural Futures Conference 2022, Nov. 17/18 Potsdam
Commissioned and hosted by foresight departments at Evonik and Deutsche Bahn and co-curated by Beauty of Oil-member and speculative designer Bernd Hopfengärtner, the conference took place in a beautiful building in Potsdam, the former “Kaiserbahnhof” at the south end of the palace gardens of Sans Soucis. Beauty of Oil-member and cultural researcher Alexander Klose was invited to give a talk on petromodernity and BoO’s activities as opener of the conference’s second session “Tipping Scales – tracing links from particle to planet”.
Here’s what Bernd Hopfengärtner wrote as introduction to this session: “Sometimes, the biggest changes take place in the smallest details. In the 19th century, organic chemistry discovered fossil hydrocarbons, the basic building blocks of petromodernity. The consequences of this discovery – the unleashed availability of energy and the ability to shape material into basically any form – still make up our reality: leisure, freedom, division of labour, nutrition, knowledge society and Tupperware parties on the one hand; geopolitical conflicts, exploitation of people, natural disasters and climate change on the other. What the historical mobilisation of hydrocarbons was to energy and materials, the emerging manipulation of quantum states might be to information, or the designability of genetic functions to life.
A petro-modern perspective on the history and present shows us how important it is to look for connecting lines between the very small and the very large. What does this perspective tell us about current future technologies? How can we imagine the implications of bio and quantum technologies? What approaches and tools can we use?” (conference program)
And here’s the abstract of Klose’s talk: “Molecular mobilization and molecular history—the accumulative powers of the very small entities in machines and in societies—go hand in hand and reach planetary dimensions in the petromodern era. Its dynamics are composed by the hard powers of science and technology, industry and economics, as well as the soft powers of habits and pretensions, thoughts and beliefs. It is an era of excess: In order to understand what we might have to leave behind, we should not only study energy production and scenarios of scarcity but also consumerism and the promises of abundant lifestyles. If we don’t consider the latter, the molecular dynamics of petromodernity will prevail, even without petroleum.”
Petromodernity and its Tenacities, download presentation here.